鼓式剎車是一種傳統的制動系統，其工作原理可以很形象地用一只咖啡杯來形容．剎車鼓就像咖啡杯，當您將五個手指伸入旋轉的咖啡杯時，手指就是剎車片,只要您將五指向外一張，摩擦咖啡杯內壁,咖啡杯就會停止旋轉．汽車上的鼓式剎車簡單點說是由制動油泵,活塞,剎車片和鼓室組成,剎車時由制動分泵的高壓剎車油推動活塞， 對兩片半月形的制動蹄片施加作用力,使其壓緊鼓室內壁,靠摩擦力阻止剎車鼓轉動從而達到制動效果。
　　碟式剎車的工作原理可用一只碟子來形容，您用拇指和食指捏住旋轉的碟子時,碟子也會停止旋轉．汽車上的碟式剎車是由剎車油泵,一個與車輪相連的制動鼓和圓盤上的剎車卡鉗組成．剎車時，高壓剎車油推動卡鉗內的活塞,將制動蹄片壓向剎車盤從而產生制動效果。　　
　　碟剎就是盤式制動，理論上來說盤式制動效能較鼓式制動好，但是成本較高一些。從外觀上能看到，盤式制動有制動盤和制動鉗，鼓式制動則沒有。有一些經濟型車為了節約成本，做成前盤后鼓，其實這也是可以的，因為制動時汽車重心前移，后輪由于壓力降低附著力下降，車輪會更早出現抱死，所以鼓式制動也已經足夠了。